কর্ম শব্দটি “ক্রি” মূল থেকে এসেছে যার অর্থ কাজ করা। সংস্কৃত পণ্ডিতরা কর্মকে ‘যত্ক্রিয়াতে তৎকর্ম’ হিসাবে সংজ্ঞায়িত করেছেন যার অর্থ যা করা হয় তাকে কর্ম বলা হয়। বৈদিক বিশ্বাস অনুসারে প্রতিটি স্বতন্ত্র আত্মা কাজ করার জন্য স্বাধীন, কারণ প্রতিটি পৃথক আত্মাকে ঈশ্বরের বিচার ব্যবস্থায় তার ভাল এবং খারাপ কাজের ফল ভোগ করতে হবে। আত্মা শুভ কর্মের ফলে সুখ এবং অশুভ কর্মের ফলে দুঃখ অনুভব করে।
কর্ম মানে সচেতন বস্তুর ইচ্ছাকৃত ক্রিয়া। জড় পদার্থের ক্রিয়াকে কর্ম বলে না। নিজের অক্ষের উপর পৃথিবীর ঘূর্ণন, গ্রহ দ্বারা সূর্যকে প্রদক্ষিণ ক্রিয়া কিন্তু কর্ম নয়। কর্ম কেবলমাত্র সেগুলিই যা সচেতন বস্তু-আত্মা দ্বারা সংকল্পের সাথে (রূপে) করা হয়। চোখের পলক পড়া, হৃৎপিণ্ডের স্পন্দন ইত্যাদি প্রাকৃতিক কাজ যা কর্মের আওতায় আসে না।
প্রশ্ন হল, কর্মফল কখন শুরু হয়েছিল? এর সহজ উত্তর হল, যখন থেকে দেহ ও আত্মার সম্পর্ক হয়েছে। এখানে জেনে রাখা দরকার যে, ব্রহ্মাণ্ড যেমন প্রবাহের সঙ্গে চিরন্তন, তেমনি আত্মা ও দেহের সম্পর্কও চিরন্তন, তাই কর্মও প্রবাহের সঙ্গে চিরন্তন।
অতএব, কর্মের কোন সূচনা নেই। কর্ম এবং আত্মার একটি স্বাভাবিক সম্পর্ক আছে, তাই আত্মা কর্ম ছাড়া বাঁচতে পারে না। পাণিনি অষ্টাধ্যায়ীতে ‘মুক্ত কর্তা’ সূত্রে বলেছেন যে কর্তা কর্মে মুক্ত। কর্তা চাইলে কল্যাণের কাজ করতে পারেন অর্থাৎ দান করতে পারেন, গরীব-দুঃখীদের সেবা করতে পারেন বা অন্যায়, অত্যাচার, চুরি, করতে পারেন। কিন্তু এর ফল তার হাতে নেই।
শ্রীমদ্ভগবদগীতা ২য় অধ্যায়: সাংখ্যযোগ
বলা হয়েছে: ‘কর্মণ্যেবাধিকারস্তে মা ফলেষু কদাচন ।
মা কর্মফলহেতুর্ভূর্মা তে সঙ্গোহস্ত্বকর্মণি ॥৪৭॥
অর্থাৎ স্বধর্ম বিহিত কর্মে তোমার অধিকার আছে, কিন্তু কোন কর্মফলে তোমার অধিকার নেই। কখনও নিজেকে কর্মফলের হেতু মনে করো না, এবং কখনও স্বধর্ম আচরণ না করার প্রতিও আসক্ত হয়ো না।
প্রত্যেক আত্মা তার কর্মফল পায়। কর্মফলের মাপকাঠি কোনো ত্রুটি ছাড়াই সম্পূর্ণ।
যদি আমরা চিন্তা করি কত প্রকার কর্মফল আছে, তাহলে কর্মের মাধ্যম হল মন, বাক ও শরীর। তাঁর মতে, ক্রিয়া তিন প্রকার- মানসিক, মৌখিক ও শারীরিক। প্রকৃতির তিনটি গুণ আছে- সত্ত্বগুণ, রজোগুণ, তমোগুণ। এসব গুণের ভিত্তিতে যে কর্ম করা হয় তাকে সাত্ত্বিক, রাজসিক, তামসিক কর্ম বলে।